El centro de la tierra es difícil de estudiar. Lo que sabemos se ha aprendido al comparar los efectos posteriores de los terremotos cerca de su fuente con los ecos del otro lado del planeta. Los cambios que estas ondas experimentan en su paso revelan la naturaleza del medio a través del cual han pasado.
Ya en 1936, Inge Lehmann determinó que las ondas sísmicas producidas por los terremotos en Nueva Zelanda estaban rebotando en un límite dentro de la Tierra en su camino hacia su Dinamarca natal. Esto llevó a Lehmann a postular que el planeta tenía un núcleo interno y calcular su radio en algo así como el 70 por ciento del diámetro de la Luna.
Aunque los geólogos especularon por décadas que el núcleo interno era sólido, confirmarlo ha sido una tarea difícil. De acuerdo a declaraciones del profesor Hrvoje Tkalčić, de la Universidad Nacional de Australia, las estimaciones de la rigidez del núcleo variaban bastante. Para medir esta rigidez, fue necesario estudiar las ondas de corte, también conocidas como ondas J, que pasan a través de objetos sólidos.
Desafortunadamente, las ondas de corte que emanan desde el núcleo interno hacia la superficie son excepcionalmente débiles, hasta el punto de ser casi indetectables. Para los geólogos que estudian el núcleo de la Tierra, encontrarlas fue considerado el Santo Grial del campo.
Núcleo blando
Tkalčić ha anunciado el hallazgo de este grial en la ciencia. Esperó tres horas después de que ocurrieran los terremotos para que las señales más grandes se hubieran extinguido y surgieran patrones más sutiles.
“Usando una red global de estaciones, tomamos cada par de receptores y cada gran terremoto y medimos la similitud entre los sismogramas”, dijo Tkalčić en una declaración. “Eso se llama correlación cruzada, o medida de semejanzas. A partir de esas similitudes, construimos un correlograma global, una especie de huella digital de la Tierra”, agregó.
Aunque estas intrincadas mediciones confirmaron que el núcleo de la Tierra es sólido, las ondas de corte fueron 2.5 por ciento más lentas de lo esperado, lo que se concluye como una prueba de que este es más blando de lo que se creía anteriormente.
Hay varias explicaciones para algo como esto: una es que habrían una especie de bolsas fundidas atrapadas dentro del núcleo, y otra que asegura que la estructura de los cristales de hierro de las inmensas presiones que experimenta el núcleo se reflejan en las ondas que son captadas en la superficie.
Se sabe que el núcleo es principalmente de hierro y níquel, con algunos elementos más ligeros, pero Tkalčić dice que su trabajo aún no ha distinguido en qué lugar o en qué cantidades hay azufre, oxígeno y silicio.