El 26 de junio de 1800 el físico italiano Alessandro Volta anunció el descubrimiento y funcionamiento de la primera pila eléctrica conocida en occidente.

El gran aporte de Volta fue el descubrimiento de la pila voltaica. A fines del siglo XVIII no se conocía prácticamente nada acerca de la electricidad y su estudio se centraba casi exclusivamente en la electricidad estática.

En 1780, Luigi Galvani observó que el contacto de dos metales distintos con el músculo de una rana originaba corriente eléctrica. A Volta le interesó el trabajo de Galvani y comenzó a experimentar únicamente con metales, llegando a la conclusión de que el tejido muscular animal no era necesario para producir corriente eléctrica.

En 1800 realizó con éxito la demostración del funcionamiento de la primera pila eléctrica, demostración que validó su tesis. La pila estaba hecha con discos de plata y discos de zinc, colocados de forma alterna y separados por discos de cartón embebidos en salmuera.

Cuando el extremo superior y el inferior de la pila se unían mediante un cable, se producía un flujo de corriente eléctrica que, por primera vez, era constante; a diferencia de la botella de Leiden, que descargaba de una sola vez toda la electricidad almacenada.

Gracias al invento de Volta, los físicos pudieron empezar a trabajar con corrientes eléctricas que podían establecer y cortar a voluntad. Asimismo, se podía reforzar o reducir la corriente añadiendo o retirando discos.

Poco después, otros investigadores descubrieron que la corriente eléctrica procedente de estas pilas se podía utilizar para descomponer el agua en hidrógeno y oxígeno; una posibilidad que, por sus aplicaciones, abría un campo más de investigación para la ciencia.