Leonardo di ser Piero da Vinci nació el 15 de abril de 1452 en Vinci, cerca de Florencia, en Italia.
Era hijo natural de Piero Fruosino di Antonio, noble y embajador de la República de Florencia, y de una joven campesina llamada Caterina di Meo Lippi. Leonardo vivió en la casa paterna en Vinci, que nunca lo reconoció. En Vinci aprendió lectura, escritura y aritmética.
Su primer biógrafo, Giorgio Vasari, afirmó que el padre de Leonardo quedó aterrado a la vez que fascinado por uno de los dibujos que pintó el niño Leonardo.
El padre reconoció su talento y lo hizo entrar en el taller del pintor Andrea del Verrocchio en 1469.
Allí Leonardo aprendió desde las técnicas de dibujo y pintura hasta la base de la química, pasando por técnicas de grabado y de escultura y también anatomía
Al cabo de seis años como aprendiz, Leonardo montó su taller en Florencia y allí pintó su primer cuadro: la virgen del clavel
En 1482 se trasladó a Milán, donde Ludovico Sforza fue su mecenas. De ese tiempo es su dibujo el hombre de Vitribio, donde relaciona las proporciones del cuerpo hu mano con el número áureo.
En 1494, por encargo del convento dominico de Santa Maria dalle Grazie pintó La Ultima Cena. En Venecia como ingeniero militar creó sistemas defensivos para defender la ciudad de los turcos
A partir de 1500, recorrió Italia para ayudar al plan de César Borgia, hijo del papa Alejandro VI, a conquistar territorios
Su obra más famosa es La Giodonda, posiblemente un retrato de Lisa Gherardini, esposa de Franceso del Giocondo.
En 1506, de nuevo en Milán, terminó La Virgen de las Rocas. El rey de Francia, Francisco I, instaló a Leonardo en el castillo de Clos-Lucé, cercano a la localidad de Amboise, donde pasó los últimos años de su vida. El 2 de mayo de 1519 murió a los 67 años. Sus restos descansan en la capilla de Saint Hubert, en el castillo de Amboise.