El océano Atlántico comenzará a cerrarse desde el Estrecho de Gibraltar dentro de 20 millones de años, según un nuevo estudio sobre modelos computacionales realizado por científicos de la Universidad de Lisboa.

Según explican sus autores, esto ocurrirá porque una zona de subducción que se encuentra bajo el Estrecho se propagará hacia el interior del Atlántico, lo que contribuirá a formar un anillo de fuego similar al que existe en el Pacífico.

Pero, ¿qué son exactamente las zonas de subducción?
En geología, se definen como tal a aquellos límites convergentes entre dos placas tectónicas en la cual una placa litosférica se hunde bajo otra. Estos límites surgen cuando una placa oceánica choca con una continental o con otra placa oceánica más densa. La más densa se sumerge en el manto terrestre, y esto es lo que se conoce como subducción. En una zona de estas características, la placa que se sumerge se calienta y se descompone, liberando agua y volátiles que ascienden hacia la superficie.

Entre los efectos que pueden tener las zonas de subducción en su entorno se cuenta un aumento de la actividad sísmica (por la liberación de energía acumulada durante el proceso de subducción), volcanismo (porque la fusión parcial de la placa que se sumerge puede generar magma), formación de arcos de islas (ya que, en las zonas de subducción en el océano, la actividad volcánica puede dar lugar a este tipo de estructuras), generación de tsunamis (provocados por los terremotos submarinos) y alteración de la corteza terrestre (con los consiguientes cambios en la topografía y la estructura de la región). En consecuencia, tienen el potencial de cambiar significativamente el entorno.

Migración
No obstante, cabe recordar que las zonas de subducción son difíciles de formar, ya que las placas que se requieren para romperse y doblarse son muy fuertes. Por ello, los investigadores creen que el cierre del Atlántico podría ocurrir por una invasión por subducción, es decir, por una migración de un océano moribundo en el que ya existen (el Mediterráneo) a océanos prístinos (como el Atlántico).

«La invasión por subducción es inherentemente un proceso tridimensional que requiere herramientas de modelado avanzadas y supercomputadoras que no estaban disponibles hace unos años. Ahora podemos simular la formación del Arco de Gibraltar con gran detalle y también cómo puede evolucionar en el futuro profundo», explica João Duarte, primer autor e investigador del Instituto Dom Luiz, de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Lisboa.

El estudio revela nuevas predicciones sobre la zona de subducción de Gibraltar, de la cuál no se consideraba que estuviera todavía activa porque se había ralentizado significativamente en el último millón de años. Según estos resultados, su fase lenta durará otros 20 millones de años, tras lo cual invadirá el Océano Atlántico y acelerará. Ese, dicen, será el comienzo del reciclaje de la corteza en el lado oriental del Atlántico, y podría ser también el comienzo de que el mismo océano comience a cerrarse.