Las estadísticas oficiales muestran apenas una parte de las muertes provocadas por el calor. Los científicos utilizan métodos estadísticos para estimar el impacto real de las altas temperaturas.
Durante los últimos veranos se sucedieron episodios de calor extremo en distintas regiones del planeta y comenzaron a aparecer titulares con cifras de fallecidos que, sin embargo, no siempre coinciden.
Las cifras no son siempre iguales porque, mientras algunos balances informan unas pocas decenas de muertes por golpes de calor, otros elevan el número hasta varios miles de víctimas vinculadas con las altas temperaturas.
Los datos oficiales solamente contabilizan las muertes en las que el golpe de calor aparece como causa directa del fallecimiento. Sin embargo, la gran mayoría de las muertes relacionadas con el calor nunca queda clasificada de esa manera.
Por este motivo, los epidemiólogos y especialistas en salud ambiental recurren desde hace años a modelos estadísticos capaces de estimar el verdadero impacto de las temperaturas extremas sobre la mortalidad.
El golpe de calor representa solo una parte del problema
Cuando se habla de una muerte vinculada con las altas temperaturas, lo primero que suele pensarse es en un golpe de calor. Sin embargo, también debe tenerse en cuenta que, durante estos episodios de calor intenso, el organismo pierde la capacidad de regular su temperatura corporal y habitualmente supera los 40 grados.
Superar esa temperatura constituye una emergencia médica que puede provocar daños neurológicos, fallo multiorgánico e incluso la muerte si no se actúa con rapidez.
No obstante, este tipo de fallecimientos representa solamente una pequeña fracción del impacto sanitario del calor.
Diversos estudios internacionales muestran que, en la mayoría de los países europeos, las muertes certificadas como golpes de calor representan apenas alrededor del uno por ciento del total de fallecimientos atribuibles a las altas temperaturas.
El calor puede provocar muertes de manera silenciosa
En muchas ocasiones, el calor actúa como un desencadenante que agrava enfermedades previas, como patologías cardiovasculares, respiratorias, renales o neurológicas, que presentan un mayor riesgo durante los episodios de temperaturas extremas.
Por ejemplo, una persona con insuficiencia cardíaca puede sufrir una descompensación durante una ola de calor y en el certificado médico figurará la enfermedad cardiovascular como causa de muerte, aunque las altas temperaturas hayan sido el factor que precipitó el desenlace.
Lo mismo puede ocurrir en numerosos casos de ictus, infartos, crisis respiratorias o insuficiencias renales, que aumentan durante los episodios cálidos.
Cómo calculan los científicos las muertes atribuibles al calor
Los investigadores utilizan una metodología epidemiológica ampliamente aceptada a nivel internacional.
El proceso comienza con el análisis de varios años de datos diarios de temperatura y mortalidad en una ciudad o región determinada. A partir de esa información se construye una curva de exposición-respuesta, que permite conocer cómo cambia el riesgo de morir a medida que aumenta la temperatura.
El resultado muestra que, en prácticamente todas las ciudades, aparece un punto considerado óptimo, conocido como temperatura de mínima mortalidad, que corresponde al rango térmico en el que el riesgo de fallecimiento es más bajo para esa población.
No se trata de un número exacto, sino de una estimación científica
A diferencia de la cantidad de accidentes de tránsito o de los fallecimientos provocados por una enfermedad concreta, las muertes atribuibles al calor no pueden contabilizarse una por una.
Por ese motivo, los resultados siempre se expresan como una estimación acompañada por un intervalo de incertidumbre, una práctica habitual en epidemiología y salud pública.
Este procedimiento permite reflejar de manera transparente el margen de variabilidad inherente a cualquier fenómeno complejo.
Fuente: Portal MeteoRed