Crecer durante las décadas de 1960 y 1970 implicaba una experiencia muy distinta a la actual, ya que no había teléfonos inteligentes, ni redes sociales, ni otros estímulos. Según expertos en psicología, la infancia y la adolescencia transcurrían con mayor libertad, menos supervisión y una relación más directa con el entorno.

Especialistas señalan que aquellas condiciones moldearon formas de enfrentar la vida adulta con mayor resiliencia, creatividad y capacidad de adaptación. Son lecciones de vida que, según la psicología, aprendieron quienes crecieron en esas décadas.

Eran los niños que iban solos al colegio, resolvían sus propias disputas en el patio y solo oían "volvé antes de la cena". Ese tipo de infancia prácticamente ha desaparecido, sustituida por un mundo donde los padres pueden rastrear la ubicación de sus hijos hasta la entrada de casa. Ahora, un exhaustivo metaanálisis publicado en Development and Psychopathology ha aportado datos concretos que confirman lo que muchos sospechaban: cuando los padres controlan demasiado a sus hijos, su salud mental puede verse afectada.

Era habitual que los chicos regresaran solos a casa, prepararan algo de comer o resolvieran problemas diarios.

No existían premios por participar ni una protección constante frente al error. Perder un juego o no lograr un objetivo implicaba aceptar la frustración y volver a intentarlo, una experiencia clave para desarrollar tolerancia al fracaso.

El estudio dirigido por Qi Zhang de la Universidad de Wisconsin-Madison y Wongeun Ji de la Universidad Global de Handong, analizó 52 artículos de investigación independientes con decenas de miles de participantes. Los investigadores hallaron vínculos pequeños, pero estadísticamente significativos, entre la sobreprotección parental y la depresión, la ansiedad y otros síntomas internalizantes. La edad promedio de los participantes era de aproximadamente 20 años, lo que significa que los hallazgos reflejan en gran medida la salud mental de adolescentes y adultos jóvenes.

El patrón se mantuvo constante en todas las culturas y niveles de ingresos. Independientemente de si los datos provenían de Estados Unidos, Europa, Asia o Sudamérica, la dirección del efecto fue la misma. En un campo donde los estudios individuales suelen ser contradictorios, un metaanálisis que encuentra resultados uniformes en 52 artículos tiene un peso considerable.

Sobreprotección
La sobreprotección parental describe un conjunto específico de comportamientos, no solo una crianza atenta . Es el padre o la madre quien interviene en cada conflicto entre amigos, reescribe el correo electrónico escolar del niño o llama al entrenador después de que lo dejen en el banquillo. El niño recibe la constante señal de que las dificultades cotidianas están fuera de su alcance.

Una revisión sistemática independiente de 2022, publicada en Frontiers in Psychology, examinó 38 estudios sobre la crianza sobreprotectora y llegó a una conclusión similar, con una importante salvedad. Stine L. Vigdal y sus colegas de la Universidad de Ciencias Aplicadas del Oeste de Noruega descubrieron que la mayoría de los estudios sí reportaban una relación entre la crianza sobreprotectora y la ansiedad o la depresión. Sin embargo, casi toda la investigación era transversal, es decir, capturaba un único momento en el tiempo. Un niño ansioso puede provocar un comportamiento más protector por parte de los padres, y ese mayor control puede intensificar la ansiedad, creando un círculo vicioso.

De los 38 estudios revisados ??por Vigdal, solo cinco realizaron un seguimiento de los participantes a lo largo del tiempo. Estos estudios longitudinales sí hallaron relaciones entre la crianza controladora y síntomas posteriores, pero los autores concluyeron que la evidencia no era lo suficientemente sólida como para establecer una relación de causa y efecto. El estudio más sólido, dirigido por Rogers y sus colegas en 2020, siguió a 500 adolescentes desde los 12 hasta los 19 años y descubrió que aquellos que experimentaron niveles elevados y estables de crianza controladora reportaron niveles significativamente más altos de ansiedad y depresión.

Regulación
El mecanismo subyacente a todo esto es la autorregulación, la capacidad de gestionar las propias emociones y el comportamiento sin intervención externa. Es lo que permite a un adolescente calmarse tras una discusión acalorada en un chat grupal o mantener la serenidad cuando los planes se desmoronan. No es una cualidad innata, sino que se desarrolla mediante la práctica repetida, a menudo caótica.

Marc Brackett, director del Centro de Inteligencia Emocional de Yale , ha descrito la regulación emocional como «un conjunto de habilidades intencionales aprendidas para gestionar las emociones con sabiduría». Los niños aprenden estas habilidades al enfrentarse a la frustración y superarla. Cuando un adulto interviene antes de que la frustración se manifieste por completo, la oportunidad de aprendizaje se pierde.

El marco teórico de la autodeterminación, ampliamente citado en la revisión de 2022, identifica tres necesidades psicológicas básicas: autonomía, competencia y relación. La sobreprotección parental puede menoscabar directamente las dos primeras al transmitir al niño la idea de que no puede tomar sus propias decisiones ni resolver sus propios problemas. Con el tiempo, este mensaje puede internalizarse.

Padres
Los investigadores distinguen entre la negligencia grave, que es inequívocamente perjudicial, y la independencia apropiada para la edad. Esta última implica permitir que un niño resuelva un desacuerdo con un compañero, supere una mala calificación o encuentre la manera de ocupar una tarde libre sin una actividad programada.

El metaanálisis de Cambridge concluyó que la sobreprotección parental representa un factor de riesgo modificable para la ansiedad y la depresión, lo que significa que es una variable que padres y profesionales pueden ajustar. Los efectos fueron modestos, por lo que es improbable que cambiar el comportamiento parental por sí solo transforme la salud mental de un niño. Sin embargo, en combinación con otros factores, reducir las conductas sobreprotectoras y controladoras podría mejorar la situación.

Los investigadores de salud pública que estudian la movilidad independiente han observado que la evidencia es contradictoria y difícil de comparar entre estudios. No se trata de una cuestión científica resuelta. Sin embargo, la dirección de los hallazgos es difícil de descartar. La resiliencia no surge de una sola conversación ni de un eslogan inspirador. Se acumula en pequeños momentos, de esos que requieren que un niño soporte la incomodidad el tiempo suficiente para darse cuenta de que puede manejarla.